NASA-ina letjelica New Horizons (Novi horizonti) uskoro će se približiti dalekom zamrznutom svijetu koji se nalazi iza Plutona.

2015. godine poslala nam je predivne fotografije Plutona, a sada su je NASA-ini naučnici usmjerili prema objektu Ultima Thule u Kuiperovom pojasu.

NASA je tri sedmice istraživala ima li kakvih prepreka pri putovanju letjelice prema zanimljivom i smrznutom svemirskom tijelu. Naučnici su uočili da nema očiglednih prepreka na putu letjelice; da nema manjih satelita, prstenova ili drugih mogućih opasnosti pa su prije desetak dana dali zeleno svijetlo i izdali naredbu letjelici New Horizons da nastavi prema Ultimi Thule, piše „EarthSky“.

Ovaj zanimljiv susret bi se trebao odigrati vrlo brzo, 1. januara 2019. godine, dakle samo kroz par dana, u 6.33 sati, kada će letjelica preletjeti pored objekta na udaljenosti od 3.500 kilometara.

Tek ćemo 2. januara vidjeti prve fotografije, a trećeg dana Nove godine one najbolje, piše BBC.

Već je očitala nešto neobično

Već pri prilasku tom objektu, službenog naziva 2014 MU69, letjelica New Horizons uočila je na njemu nešto neobično.

Naime, NASA-ine naučnike čudi refleksija svijetla s tog svemirskog tijela.

Svemirska letjelica uzimala je na stotine fotografija kako bi izmjerila jačinu svijetlosti koju reflektira Ultima Thule, no čini se da su nedavna mjerenja u suprotnosti s promatranjem iz 2017., kada je Ultima Thule prekrila zvijezdu, gledano sa Zemlje.

Prema opažanju iz 2017. moglo se zaključiti da se radi ne o jednom, već o dva tijela koja kruže jedan oko drugoga. S druge strane, ako se ne radi o dva svemirska tijela, onda bi ovaj mali objekt u Kuiperovom pojasu mogao imati izraženo izduženi oblik.

No, mjerenja svijetlosti iz zadnja tri mjeseca ne ukazuju na to da se radi o dva tijela ili o izduženom objektu koje se vrti oko svoje osi.

- Rekao bih da je ovo prva zagonetka tijela Ultima Thule. Zašto ima tako malo zakrivljenje svijetla da ga čak be možemo ni otkriti? Očekivao sam da će iskrsnuti neki misterij kada se pojave detaljnije fotografije tijela, no nisam mislio da će se to dogoditi tako brzo - rekao je astrofizičar Alan Stern s instituta Southwest Research Institute (SwRI).

Različita objašnjenja

Postoje različita moguća objašnjenja za takvo zakrivljenje svjetlosti, uključujući i to da je rotacijska od objekta Ultima Thule usmjerena točno prema svemirskoj letjelici. Također, Ultima Thule može biti okružen oblakom prašine koji zaklanja njegovo svjetlo, što otežava opažanje.

Astronomkinja Ana Verbiscer (Anne) sa univerziteta u Virdžiniji i saradnica na projektu New Horizons predložila je još zanimljivije objašnjenje: “Tijelo Ultima Thule možda je okruženo brojnim sitnim mjesecima (satelitima).

Ako svaki taj mjesec ima vlastitu krivulju svjetla, onda bi zajedno mogli stvoriti zbrkanu superpoziciju krivulja svjetlosti zbog koje bi moglo izgledati da Ultima ima malo zakrivljenje svjetlosti“.

Što znamo o objektu Ultima Thule

Koliko znamo o smrznutom tijelu koje se nalazi iza Plutona – gotovo ništa. Objekt Ultima Thule udaljen je od Sunca oko 6.5 milijardi kilometara, a promjera je nekih 30 kilometara.

Znanstvenici smatraju da je sastavljen od prašine i leda, kao i mnoga druga tijela Kuiperovog pojasa i da je nastao prije 4.5 milijardi godina.

Ultima Thule mogao bi imati izduženi i zaobljeni oblik, poput kikirikija.

Površina bi mu trebala biti vrlo tamna jer ga je eonima palila jaka radijacija kozmičkih i rendgenskih zraka.