Šesnaest ljudi je uhapšeno, a pronađeno je više od 3.500 artefakata dok je italijanska policija razbila, kako su nazvali, nemilosrdnu mrežu arheoloških pljačkaša i međunarodnih trgovaca drevnim grčkim i rimskim relikvijama.

Uhapšeni se suočavaju s optužbama uključujući kriminalnu zavjeru, ilegalno kopanje, krađu, trgovinu ukradenom robom i ilegalni izvoz robe, navodi se u saopćenju umjetničkog odjela policije karabinjera u srijedu.

Još pet osumnjičenih je izbjeglo hapšenje, ali im je naređeno da se jave policiji, dok je još desetine stavljeno pod istragu nakon brojnih racija sprovedenih širom zemlje.

Karabinjeri su pronašli stotine zlatnih, srebrnih i bronzanih novčića iz starogrčkog i rimskog doba, kao i nakit, tanjire, čaše, tegle i minijature koji datiraju od 4. stoljeća prije nove ere do 3. stoljeća nove ere.

Predmeti, koji potiču iz ilegalnih iskopina u južnim regijama Pulje, Kampanije i Bazilikate, a koji bi trebali biti prokrijumčareni u inostranstvo, imaju "neprocjenjivu historijsku i umjetničku vrijednost i ogromnu komercijalnu vrijednost", saopćila je policija.

Operacija pokazuje kako Italija "još uvijek drži ogromna blaga koja postaju žrtvom nemilosrdnih kopača i trgovaca ljudima", rekao je komandant umjetničkog odreda karabinjera general Vincenzo Molinese.

Italija već dugo ima problem s pljačkom i krijumčarenjem umjetničkog i arheološkog naslijeđa, ali vlasti su posljednjih godina imale više uspjeha u pronalaženju kriminalaca i povratu ukradene robe.

Kako bi prikazali njihove napore, prošle godine je u Rimu otvoren Muzej spašene umjetnosti, koji je izložio desetine statua, tegli, urni, tanjira i novčića u dijelu Dioklecijanove terme, nekada najveće banje Rimskog carstva.