U februaru 2013. papa Benedikt najavio je da će se odreći papinske dužnosti jer je zbog poodmakle dobi, narušenog zdravlja i prevelikog tereta više ne može obnašati na odgovarajući način. 

- Niko nije sretan kad ga izaberu. Niko se nikada nije "laktario" do Svete Stolice" - rekao je 28 godina prije nego li je sam bio izabran.

Benedikt XVI. je bio prvi papa koji se odrekao dužnosti nakon 598 godina, čime je iznenadio i šokirao vjernike u svijetu, ali i svoj najbliži krug u Vatikanu. Pontifikat mu je službeno završio 28. februara 2013. nakon sedam godina, deset mjeseci i devet dana. 

Prvo se na dva mjeseca povukao u papinsku ljetnu rezidenciju u "Castel Gandolfu", a kasnije se skrasio u samostanu u Vatikanu.

Oni koji su ga poznavali kažu da je bio opušten, umjeren i skroman, ali nepokolebljivo moralan. Ili kako je to opisao jedan kardinal, "ljubazan, ali tvrdoglav". Drugi je kazao da je Ratzinger imao mnogo vještina, "ali upravljanje nije bilo među njima".