Uprkos činjenici da su semafori sastavni dio naše saobraćajne svakodnevice, oni su "svježa" pojava u ljudskoj prošlosti. Prvi semafor, koji je napravljen u Londonu prije 150 godina, značajno je promijenio svijet saobraćaja.

Sa više od 1.000 smrtnih slučajeva na londonskim ulicama početkom druge polovine 19. stoljeća, nadležni su morali nešto uraditi da bi doveli u red saobraćaj ovog grada, a željeznički inžinjer Džon Pik Najt (John Peak Knight) znao je rješenje. 

Imajući u vidu pronalazačevo zvanje, ne iznenađuje činjenica da je prvi semafor neodoljivo podsjećao na željezničku signalizaciju, a imao je i pokretne ruke, koje je ručno, pomoću poluga, kontrolirao policajac. Noću su tu bile crvene i zelene gasne lampe.  

Ipak, "karijera" prvog semafora bila je kratka, jer je poslije samo mjesec rada curenje plina izazvalo seriju eksplozija u kojima je jedan policajac zadobio ozbiljne povrede.

Otada London je čekao više od pola stoljeća na električne semafore, koji su sredinom dvadesetih godina došli iz SAD i počeli da se postavljaju na brojnim saobraćajnicama u gradu.