Letjelica "Cassini" u petak je završila svoje epsko putovanje koje je trajalo punih 20 godina i na važan način obilježilo historiju istraživanja svemira.
Kako piše Index.hr. ona je uletjela u atmosferu Saturna i ondje izgorjela poput meteora. U posljednjim trenucima svog plodnog života više nije mogla snimati fotografije – prijenos tolike količine gigabajta na Zemlju bio bi previše zahtjevan.
Zadnjih nekoliko sati bilo je rezervirano isključivo za slanje važnih naučnih podataka o sastavu Saturnove atmosfere, o njegovim magnetskim poljima, o njegovoj rotaciji i sl., koje ranije nije mogla prikupiti. Naime, u brojnim prijašnjim preletima i manevrima nikada se nije smjela jako približiti prstenovima i plinovitom divu jer bi to bilo previše riskantno; postojala je opasnost da misija okonča prije nego što bi trebala.
Stoga ne postoje nikakve snimke vatrene smrti "Cassinija". Ipak, večer ranije, u četvrtak 14. septembra, njene su kamere još uvijek bile uključene. Među ostalim, zabilježila je Saturnove prstenove izbliza i misteriozni mjesec Enkelad koji je jedan od krunskih uspjeha misije. Naime, upravo je "Cassini" otkrila da bi taj mjesec, jedan od ukupno 62 poznata, pod svojom debelom ledenom korom mogao imati uvjete potrebne za život – ocean tekuće vode, organske hemikalije i termalne izvore na dnu koji bi mogli biti izvori kemijske i toplinske energije.
Njene kamere i instrumenti prvi su zabilježili i analizirali velike gejzire vode i kristalića leda koji kroz napukline na ledu izbijaju daleko u vis iznad Enkelada.
No, u posljednjem nizu fotografija posebnu sentimentalnu vrijednost za ljubitelje svemira mogli bi imati dva snimka.
Prvi predstavlja zadnji pogled na mjesto s kojeg je "Cassini" krenula – na Zemlju koja kao malena tačka svijetli u daljini među prstenovima i čeka njen zadnji signal.
Drug je snimak Saturna iz dosad neviđene blizine (slika dolje). Nekoliko sati nakon ovog snimka uronila je u svoje konačno počivalište – u atmosferu sastavljenu uglavnom od prašine, vodika i helija, rastopila se i raspala na molekule koje su se izmiješale s plinovitim divom koji nema čvrsto tlo.
