Žutica kod novorođenčeta u pravilu je fiziološka tj. normalna pojava koja nastaje zbog prirodnog porasta bilirubina u ranoj dobi. Nije zarazna i dok je u okvirima fiziologije ne treba je liječiti. 

Razlog toj žutici je pojačano stvaranje bilirubina u toj dobi te istovremeno sporija obrada u jetri zbog nezrelosti. Javlja se kod 50 do 70 posto donošene, i čak 80 posto nedonošene novorođenčadi.

Tu fiziološku pojavu žutice moramo razgraničiti od patološke koja se javlja u nekim slučajevima. Žuticu smatramo patološkom ako se ona javi jako rano (već u prva 24 sata) ili predugo traje (u pravilu duže od dvije sedmice) ili su previsoke vrijednosti bilirubina.

Veću sklonost patološkoj žutici imaju djeca koja su prijevremeno rođena, male porođajne mase, koja su pretrpjela traumatski porod, kao i djeca majki koje imaju dijabetes. Također, nepodudarnost Rh faktora i krvne grupe majke i djeteta, dodatni je rizični faktor za patološku žuticu.